A startup de baterias que arrecadou US$ 15 bi e… faliu

Você sabe por que a China domina amplamente o mercado de carros elétricos? Muitas pessoas podem responder aqui que é por causa da mão de obra barata. E essas pessoas não estão erradas. Sim, o custo da mão-de-obra lá é muito baixo, mas noutros países também o é e, mesmo assim, não conseguiram desenvolver esta indústria.

A diferença entre a China e essas outras nações é o investimento em tecnologia, principalmente em baterias. O top 3 global de empresas que mais vendem estas fontes de energia é composto por empresas orientais.

O primeiro lugar pertence à chinesa CATL, responsável por quase 30% do mercado. Em seguida vem a sul-coreana LG. O terceiro lugar pertence à chinesa BYD.

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Abaixo delas estão as japonesas Panasonic, as coreanas Samsung e SK On e as chinesas Calb e Envision.

Os únicos invasores da lista são os americanos Farasys e os suecos Northvolt. Quer dizer, pelo menos era assim até ontem. A Northvolt acaba de entrar com pedido de proteção contra falência nos Estados Unidos.

O colapso do até então líder fabricante de baterias na Europa nos ajuda a entender um pouco como funciona esse universo.

Um pouco de história

• A Northvolt foi fundada em 2016 pelo ex-funcionário da Tesla, Peter Carlsson.
• O principal objetivo da empresa era tornar-se uma fonte europeia confiável de células de bateria para ajudar a impulsionar a transição da região para veículos elétricos.
• Os governos e os investidores estavam ansiosos por apoiar um actor local que pudesse reduzir a dependência do Ocidente da China.
• No final de 2023, a Northvolt tinha garantido cerca de 15 mil milhões de dólares em capital e subvenções, enquanto a sua carteira de pedidos tinha crescido para mais de 50 mil milhões de dólares.
• A gigante automobilística alemã Volkswagen estava entre os principais financiadores, com uma participação de 21%, enquanto o banco Goldman Sachs detinha cerca de 19% das ações da Northvolt.
• Tudo estava indo muito bem (ou parecia estar indo bem), até que a empresa começou a atrasar algumas entregas neste ano.
• Depois veio a divulgação dos números de 2023 – e a certeza de que algo estava errado: a Northvolt reportou perdas de aproximadamente US$ 1,2 bilhão, com receita de apenas US$ 128 milhões no ano passado.
• Em março, a fabricante de caminhões Scania disse que estava atrasada em seus planos de eletrificação por causa da Northvolt.
• Em junho, a BMW cancelou um contrato de cerca de US$ 2 bilhões com a empresa sueca.
• Desde junho, a Northvolt cortou um quarto da sua força de trabalho sueca e suspendeu vários projetos de expansão.
• E agora veio a notícia do pedido de proteção contra falência.

O que aconteceu com a empresa

O próprio Carlson disse ao The Wall Street Journal que cometeu erros estratégicos:

“Eu provavelmente deveria ter pisado no freio mais cedo em alguns dos caminhos de expansão. Olhando para trás, éramos ambiciosos demais em relação ao momento”, disse o executivo.

Especialistas na área concordam com esse diagnóstico. Eles afirmam que a Northvolt não tinha experiência na construção de uma indústria de processamento e acabou colocando a carroça na frente dos bois.

Eles explicam que produzir células de bateria é complexo e caro. E que novas fábricas podem levar anos para aumentar a produção. Além disso, devem saber trabalhar com altos índices de refugo devido a problemas durante o processo.

A Northvolt não incluiu esta componente na conta e fechou demasiados contratos num curto espaço de tempo. O resultado foi que os clientes ficaram em apuros e recorreram às empresas chinesas.

Por outro lado, a desaceleração do mercado elétrico fez com que algumas montadoras reduzissem ou suspendessem projetos. A Northvolt se viu numa espécie de beco sem saída e começou a perder dinheiro.

Carlson ainda aposta na recuperação de sua startup. E afirmou que outras empresas ocidentais que queiram entrar neste mercado enfrentarão as mesmas dificuldades. Neste aspecto, a vitória, mais uma vez, pertenceu à China.

As informações são de O Wall Street Journal.