À medida que a população agrícola da América envelhece, um novo programa procura cultivar a sua próxima geração

Cream Ridge, Nova Jersey — Em um acre de terra em Cream Ridge, Nova Jersey, Christina Couch é uma força de uma mulher só.

Meses de preparação, plantio e cuidado, sete dias por semana, transformaram seu campo marrom em fileiras organizadas de vegetais e ervas exuberantes.

Couch, um ex-cozinheiro, agora é um agricultor recém-formado.

“Estamos cultivando muitas variedades especiais”, disse Couch à CBS News. “…Então, quando você vai a um restaurante, você vê uma beterraba colorida e sofisticada, ou um lindo enfeite, ou uma erva delicada.”

Aos 26 anos, ele é três décadas mais novo que o agricultor médio dos EUA, que tem 57,5 ​​anos, segundo o Departamento de Agricultura dos EUA. Quase metade das fazendas do país pertence a agricultores com 65 anos ou mais, o que os torna a força de trabalho mais velha do país, de acordo com o Comitê sobre Envelhecimento do Senado dos EUA.

“É uma crise no sentido de que precisamos de uma próxima geração”, disse Bill Hlubik, professor de agricultura e agricultor de terceira geração que serve como mentor de Couch. “…É absolutamente necessário que a próxima geração de agricultores produza alimentos para nós.”

Hlubik recruta ativamente agricultores promissores para o Programa de Treinamento de Agricultores Iniciantes da Rutgers University New Jersey.

“Muitas pessoas não crescem numa quinta ou não têm acesso a ela através dos pais ou da família”, explica Hlubik sobre a razão pela qual muitas vezes é difícil entrar na agricultura. “As pessoas muitas vezes não conhecem os recursos que existem para ajudá-las.”

Hlubik diz que o objetivo do programa é garantir que “os jovens e as pessoas de meia-idade cheguem a este ponto com algum conhecimento, e estamos transferindo esse conhecimento de pessoas que são especialistas na área”.

O programa de três fases começa com aulas online que abrangem os conceitos básicos da agricultura, seguidas de treinamento prático. Os alunos selecionados desenvolvem um plano de negócios agrícola e o colocam em ação. Eles podem alugar terras do programa com acesso a equipamentos agrícolas e especialistas.

“Estamos atraindo um grupo muito diversificado de pessoas para o nosso programa”, disse Hlubik, observando que 60% dos inscritos no programa são mulheres e cerca de 60% são de grupos minoritários.

Iniciantes como Couch, muitos deles sem experiência agrícola, procuram clientes por uma rota não tradicional.

“Estamos apenas cultivando de forma um pouco diferente, um pouco contra a corrente, e aproveitando coisas como mídias sociais, como arrecadação de fundos e apenas construindo comunidades onde as pessoas são atraídas e querem apoiar os jovens agricultores”, disse Couch.

Uma equipe da CBS News viu que os vegetais que Couch havia colhido poucas horas antes foram entregues no restaurante Jasper Stone em Monroe Township, Nova Jersey, onde Couch trabalhava como cozinheira e realizou seu sonho de cultivar.

“Tive a ideia de poder cultivar isso e ajudar a preencher a lacuna, para que não tenhamos que trazer produtos de tão longe para colocar nas mesas dos restaurantes”, disse Couch.

Agora ela está orgulhosa de ver seus produtos cultivados localmente transformados em deliciosas saladas.

“É o trabalho mais difícil que já tive”, disse Couch. “É muito difícil o trabalho físico e o calor do verão, mas no final das contas não trocaria isso por nada.”