A Marinha dos EUA luta com a produção de navios de guerra enquanto enfrenta ameaças globais em expansão

A capacidade da Marinha de construir navios de guerra de baixo custo que possam abater mísseis rebeldes Houthi no Mar Vermelho depende em parte de um trabalhador de 25 anos que anteriormente fabricava peças para camiões de lixo.

Lucas Andreini, soldador da Fincantieri Marinette Marine em Marinette, Wisconsin, está entre milhares de jovens trabalhadores que receberam formação patrocinada por empregadores em todo o país, enquanto os estaleiros lutam para recrutar e reter funcionários.

A escassez de mão-de-obra é um dos inúmeros desafios que levaram a atrasos na produção e manutenção de navios numa altura em que a Marinha enfrenta ameaças globais em expansão. Combinado com a mudança de prioridades de defesa, alterações de concepção de última hora e excessos de custos, colocar a América atrás da China no número de navios à sua disposição e a diferença está a aumentar.

A construção naval da Marinha está actualmente num “estado terrível”, o pior num quarto de século, diz Eric Labs, analista naval veterano do Gabinete de Orçamento do Congresso. “Estou alarmado”, disse ele. “Não vejo uma saída rápida e fácil para este problema. Levamos muito tempo para resolvê-lo.”

Marinette Marine tem um contrato para construir seis fragatas de mísseis guiados (os mais novos navios de guerra de superfície da Marinha) com opções para construir mais quatro. Mas só tem trabalhadores suficientes para produzir uma fragata por ano, segundo Labs.

Para onde foram todos os trabalhadores?

Um dos maiores problemas da indústria é a luta para recrutar e reter trabalhadores para o desafiante trabalho de construção de novos navios à medida que os veteranos se reformam, levando consigo décadas de experiência.

Estaleiros de todo o país criaram academias de formação e estabeleceram parcerias com escolas técnicas para dar aos trabalhadores as competências necessárias para construir navios de guerra de alta tecnologia. Os construtores de submarinos e a Marinha formaram uma aliança para promover carreiras na indústria, e os estaleiros oferecem benefícios para reter os trabalhadores uma vez contratados.

Andreini treinou para seu trabalho em Marinette por meio de um programa no Northeast Wisconsin Technical College. Antes disso, passou vários anos como soldador em linhas de produção, fabricando componentes para caminhões de lixo. Ele disse que alguns de seus amigos se sentem prejudicados pelo estigma de que a construção naval é um “ambiente de trabalho desagradável e inseguro”.

Mas essa não é a realidade, disse ele. Os seus benefícios de saúde são melhores do que no seu emprego anterior, receberá uma pensão pela primeira vez e terá a oportunidade de adquirir competências ainda mais avançadas do que as que recebeu durante a sua formação inicial.

Além disso, diz Andreini, ele sente que está servindo seu país.

“Fico feliz por poder fazer a minha parte e possivelmente garantir que os marinheiros e alguns dos meus amigos no serviço voltem para casa em segurança”, disse Andreini, cujo pai serviu na Marinha no Vietname.

Alonie Lake, também soldadora, graduada no programa da escola técnica e mãe solteira, está feliz por ter um emprego com estabilidade de longo prazo, algo que o acúmulo de contratos da Marinha de Marinette quase garante.

Lake, 32 anos, disse acreditar que muitos jovens estão interessados ​​em empregos no comércio “e na satisfação de trabalhar com as mãos para criar resultados tangíveis”.

O Secretário da Marinha, Carlos Del Toro, destacou recentemente a importância dos programas de treinamento durante as cerimônias de formatura em uma faculdade comunitária no Maine. A universidade fez parceria com o Estaleiro Naval de Portsmouth, nas proximidades, para ensinar aos trabalhadores as habilidades necessárias para reparar submarinos nucleares.

“Cabe a todos nós considerar a melhor forma de emprestar os nossos talentos e, no caso dos licenciados, as suas competências recentemente desenvolvidas, para construir a nossa grande nação para todos os americanos e defender-nos contra as ameaças e desafios de hoje”, disse ele. .

Depois que os trabalhadores forem contratados, eles permanecerão?

A Marinha está tentando ajudar os estaleiros a garantir que, uma vez treinados e contratados, os novos trabalhadores permaneçam em um mercado de trabalho restrito.

Em Wisconsin, parte dos US$ 100 milhões em fundos da Marinha fornecidos à Marinette Marine está sendo usada para bônus de retenção no estaleiro, cuja retenção de funcionários anteriores foi descrita por Del Toro como “atroz”.

O estaleiro, que emprega mais de 2 mil trabalhadores, oferece bônus de até US$ 10 mil para reter trabalhadores, disse o porta-voz Eric Dent. “A escassez de mão de obra é definitivamente um problema e é um problema generalizado para todos os estaleiros”, disse ele.

O atraso é uma preocupação até mesmo para os estaleiros que cumpriram os seus objectivos, incluindo a Huntington Ingalls Industries, que fabrica destróieres e navios de guerra anfíbios no Mississippi e porta-aviões e submarinos na Virgínia.

A empresa está criando parcerias de formação com universidades e escolas públicas de todos os níveis. As melhorias no Mississippi incluem mais de 92.900 metros quadrados (1 milhão de pés quadrados) de área de trabalho coberta, estações de resfriamento e hidratação e uma segunda área de jantar com Chick-fil-A. Huntington Ingalls também colaborou com a Marinha e a cidade de Newport News, na Virgínia, para construir um novo estacionamento para trabalhadores e marinheiros.

Um problema que vem fermentando há décadas

Grande parte da culpa pelos problemas atuais da construção naval dos EUA recai sobre a Marinha, que frequentemente altera requisitos, solicita melhorias e modifica projetos depois que os construtores navais iniciam a construção.

Isto é visto nos custos excessivos, desafios tecnológicos e atrasos no mais novo porta-aviões da Marinha, o USS Ford; reforçar um sistema de armas para um programa de destróieres furtivos depois que seus projéteis assistidos por foguetes se tornaram muito caros; e a retirada antecipada de alguns dos navios de combate costeiros com blindagem leve da Marinha, que estavam sujeitos a avarias.

A Marinha prometeu aprender com as lições anteriores com as novas fragatas que estão construindo na Marinette Marine. As fragatas são valorizadas porque são mais baratas de produzir do que os destróieres maiores, mas possuem sistemas de armas semelhantes.

A Marinha escolheu um projeto de navio já utilizado pelas marinhas da França e da Itália, em vez de começar do zero. A ideia era que 15% do navio fosse modernizado para atender às especificações da Marinha dos EUA, enquanto 85% permanecesse inalterado, reduzindo custos e acelerando a construção.

Em vez disso, aconteceu o oposto: a Marinha redesenhou 85% do navio, resultando em aumentos de custos e atrasos na construção, disse Bryan Clark, analista do think tank Hudson Institute, com sede em Washington. A construção do primeiro navio de guerra Constellation da classe, que começou em agosto de 2022, está agora três anos atrasada, com a entrega adiada para 2029.

O design final ainda não está completo.

Mudando ameaças e mudando planos

Para complicar ainda mais a situação há algo que está fora do controlo da Marinha: a natureza mutável das ameaças globais.

Ao longo da sua história, a Marinha teve que se adaptar a vários perigos, seja a Guerra Fria de décadas passadas ou as ameaças atuais, incluindo guerra no Médio Oriente, aumento da concorrência das marinhas chinesa e russa, pirataria ao largo da costa da Somália e ataques persistentes a navios comerciais por rebeldes Houthi no Iémen.

E isso não é tudo. A consolidação dos estaleiros e as incertezas sobre o financiamento perturbaram o ritmo da construção naval e prejudicaram o investimento e o planeamento a longo prazo, afirma Matthew Paxton, do Shipbuilders Council of America, uma associação comercial nacional.

“Há anos que temos lidado com planos de construção naval inconsistentes”, disse Paxton. “Quando finalmente começamos a crescer, a Marinha fica chocada por ter perdido membros da nossa força de trabalho”.

A Marinha insiste que está levando a sério as questões de construção naval.

“O papel da Marinha na defesa de nossa nação e na promoção da paz nunca foi tão amplo ou importante”, disse o tenente Kyle Hanton, porta-voz do gabinete de Del Toro. “Continuamos a trabalhar com nossos parceiros da indústria para identificar soluções criativas para resolver nossos desafios comuns”.