O último navio negreiro conhecido a chegar aos EUA é uma ‘cena de crime’ em deterioração que deveria permanecer submersa, dizem especialistas

O último navio negreiro americano conhecido está demasiado “quebrado” e deteriorado para ser retirado das águas turvas da costa do Golfo do Alabama sem ser desmembrado, anunciou uma força-tarefa de arqueólogos, engenheiros e historiadores após uma investigação de anos.

A força-tarefa liderada pela Comissão Histórica do Alabama disse na quinta-feira que o Clotilda, o último navio conhecido a transportar africanos escravizados para os Estados Unidos, foi dividido ao meio por um grande navio e severamente erodido por bactérias. O relatório de 500 páginas afirma que a forma “responsável” de homenagear o navio é protegê-lo debaixo d’água, onde foi descoberto em 2019.

“Não há outro local no mundo que apresente tantas provas físicas como Clotilda”, disse James Delgado, arqueólogo marinho responsável pela investigação, que afirmou que a prioridade é preservar essas provas físicas. “A Clotilda é a cena do crime, então tudo o que fizemos foi nessa forma de investigação da cena do crime.”

A escuna de madeira que está no centro da pesquisa foi encomendada em 1860 por Timothy Meaherum ano antes da criação da Confederação e décadas depois de a importação de escravos ter sido punível com a morte em 1808. Capitaneado por William Foster, o navio viajou para a África Ocidental e contrabandeou ilegalmente 110 africanos de volta ao Alabama. Foster então tentou queimar e afundar o navio para encobrir o crime.

Depois que a Guerra Civil libertou os sobreviventes de Clotilda, os registros históricos mostram que 32 deles compraram terras de Meaher e estabeleceram o que hoje é Africatown, formalmente conhecido como Plateau, cerca de 3 milhas ao norte de Mobile.

Como “60 Minutos” relatado Desde o ano passado, Africatown é agora a única comunidade sobrevivente nos Estados Unidos fundada por africanos. Alguns de seus descendentes ainda consideram o local seu lar.

Os restos do navio permaneceram, sem identificação, no salobro rio Mobile até 2019. Na quinta-feira, a força-tarefa apresentou fotografias de alguns restos carbonizados do casco que foram removidos ao longo da investigação, evidências que sustentam a história documentada por historiadores e membros da comunidade há décadas. .

Antes da investigação de um milhão de dólares financiada pelo Estado, não estava claro até que ponto o navio resistiu a mais de 160 anos debaixo d’água. Alguns esperavam que estivesse intacto o suficiente para ser completamente escavado e transformado em museu em terra.

“Os museus têm poder, e esse navio perde o seu poder se estiver parado na água”, disse Ben Raines, um ex-repórter local que escreveu um livro sobre o Clotilda.

Raines disse que ainda está otimista de que o navio possa ser escavado e transformado em museu porque a força-tarefa disse que essa opção ainda é científica e tecnicamente possível. Raines disse que um museu seria um recurso importante para todos os descendentes dos escravizados nos EUA e poderia gerar receitas muito necessárias para a comunidade de Africatown. Muitos residentes que participaram na reunião de quinta-feira expressaram um sentimento semelhante.

Delgado não descartou essa opção, mas disse que o processo exigiria o desmantelamento do navio “peça por peça, prego por prego” e poderia comprometer algumas das pistas físicas restantes sobre as experiências dos escravos a bordo.

Essa evidência histórica importante inclui o casco inferior onde os africanos escravizados eram mantidos em cativeiro. Mergulhos em águas profundas revelaram que as câmaras de confinamento onde foram mantidas 110 pessoas permanecem praticamente intactas.

“É muito assustador”

O presidente da Associação dos Descendentes Clotilda, Jeremy Ellis, ficou visivelmente emocionado quando Delgado compartilhou detalhes do compartimento onde seus ancestrais eram mantidos.

“Como pudemos aprender mais sobre o que eles realmente vivenciaram e quão pequeno era o compartimento de carga e como eles estavam um em cima do outro, é muito assustador”, disse Ellis, que tem cerca de 40 anos e um sexto . descendente de geração das sobreviventes Clotilda Pollee e Rose Allen. “E isso me faz querer continuar o esforço de reconciliação e cura dos descendentes”.

Em vez de escavação, o relatório recomendou um plano que preservaria a estrutura debaixo d’água, instalando grandes pilares ao redor do navio para protegê-lo de outros navios e embarcações. O navio está submerso em uma área designada de manejo da vida selvagem e a cidade está listada no Registro Nacional de Locais Históricos, o que significa que o processo exigirá que o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA obtenha licenças federais para instalar as proteções. Representantes do Corpo de Engenheiros do Exército que participaram da investigação disseram que o processo poderá ser resolvido em questão de meses, desde que não haja conflitos sérios entre as proteções ambientais e as necessidades do navio.

A descoberta do navio em 2019 reacendeu um longo debate sobre como lidar com o legado angustiante de Clotilda, especialmente para os descendentes diretos dos sobreviventes. A família Meaher ainda possui milhões de dólares em imóveis na região, bem como parques e estradas que levam o nome da família.

No verão passado, os descendentes dos africanos escravizados e os descendentes do proprietário de escravos que financiaram a sua viagem para a América eles sentaram juntos numa reunião histórica para falar de reconciliação, depois de anos de esforços para realizar uma reunião.

O livro best-seller de Zora Neale Hurston, “Barracoon”, documenta a vida de Cudjo Lewis, o último africano escravizado sobrevivente de Clotilda. Lançado em 2018, “Barracoon” inclui histórias sobre a educação de Lewis na África, experiências a bordo do navio negreiro e durante sua escravização, e sua participação na busca por Africatown. Lewis morreu em 1935, aos 94 anos.

Como resultado, Africatown e Clotilda são frequentemente citadas no debate nacional sobre reparações.

No final, a força-tarefa disse que o plano de preservação subaquática só protegeria a estrutura por cerca de 100 anos antes que ela sucumbisse completamente à erosão. Eles acrescentaram que o cronograma poderá ser encurtado pelas mudanças climáticas, o que provavelmente afetará os níveis da água, as temperaturas e a salinidade ao redor do navio.

Mas muitos descendentes disseram que concordavam em deixar o navio permanecer submerso.

Veda Robbins, 55, também é descendente de sexta geração de Pollee e Rose Allen. Robbins cresceu nas proximidades de Mobile, mas lembra-se claramente de ter ido à casa de sua tia-avó em Africatown quando criança. Robbins se casou na igreja local de Africatown e mais tarde batizou seus filhos lá.

Robbins disse que o navio não importa tanto quanto a necessidade de revitalizar a comunidade de Africatown, que foi devastada pela poluição ambiental e pelo desinvestimento desde a sua criação.

“Não quero ver um navio ocupando espaço na comunidade que poderia ser usado para moradia e coisas para a própria comunidade”, disse Robbins. A população da cidade não incorporada caiu significativamente para pouco menos de 2.000 pessoas.

Robbins repetiu a posição oficial da Associação dos Descendentes Clotilda: Em última análise, o navio é menos importante do que as histórias das pessoas que sobreviveram, juntamente com os descendentes que já estão lutando para manter intacta a comunidade de Africatown.