“ManhattAnts” estão dominando a cidade de Nova York. Os pesquisadores finalmente identificaram os insetos invasores.

A invasora “ManhattAnt” está se infiltrando na cidade de Nova York desde 2011, preocupando os cientistas, que finalmente descobriram que espécie é a formiga preta e vermelha maior que a média. Desde que a formiga gigante apareceu no coração da cidade de Nova Iorque, a sua população começou a espalhar-se e, tal como outras pragas, pode causar danos ecológicos.

Não há registro da formiga Manhatta no estudo de formigas de Nova York em 2009 e, quando o inseto foi observado pela primeira vez, ele tinha uma população relativamente pequena, principalmente em parques. Mas agora é uma das formigas mais comuns na área e a cada ano a sua população expande cerca de 2 quilómetros, levando esta espécie através do rio Hudson até Nova Jersey.

Embora a selva de concreto possa não parecer o terreno ideal para a reprodução de espécies invasoras, várias delas prosperaram na cidade, incluindo o besouro asiático de chifre longo.

Uma equipa de investigação liderada por Clint Penick, da Universidade de Auburn, afirma que muitas espécies invasoras só são descobertas quando atingem o “estatuto de praga” e que muitas vezes é difícil identificá-las e tentar impedir a sua propagação.

Usando testes de DNA e observações das formigas, eles determinaram que elas fazem parte do Lasiu emarginatus Espécies europeias.

Os pesquisadores encontraram ManhattanAnts onde você esperaria que estivessem: nas árvores. Mas também foram observados numa varanda do sexto andar e no interior dos edifícios.

“Uma colônia de L. emarginatus foi até encontrado nidificando em um pequeno vaso de flores no meio da Times Square, longe de árvores de rua ou de grandes plantas ornamentais que normalmente serviriam como habitat de nidificação”, diz o estudo publicado em maio em Lê Invasões Biológicas. “Muitas vezes, os únicos não-humanos visuais na Times Square são humanos vestidos como animais da Disney, mas escondido neste vaso de flores estava uma sociedade inteira de seres animais.”

As formigas Manhatta não são uma supercolônia, são grandes grupos de formigas que se expandem e dominam os habitats, muitas vezes deslocando outras espécies de formigas. No entanto, expandiram rapidamente a sua população e podem ter impactos negativos sobre outras formigas e árvores.

Eles adaptaram sua dieta ao ambiente urbano, alimentando-se da melada de outras pragas de árvores, uma substância pegajosa que é excretada quando os insetos comem. Esta espécie geralmente prospera em superfícies lisas, portanto o concreto urbano não é um problema. Eles também procuram comida dia e noite, mesmo quando chove, se a casca das árvores permanecer seca.

O impacto das formigas Manhatt no ecossistema ainda não é conhecido, mas podem ser pragas graves, dizem os investigadores. Muitas pessoas relataram a presença de formigas em suas casas e, em 2022, lojas de ferragens locais relataram que ficaram sem iscas para formigas quando esses insetos começaram a surgir nos apartamentos da cidade de Nova York.

E os pesquisadores observaram ManhattAnts desmembrando outras formigas na calçada, o que significa que poderiam ter um impacto negativo sobre os insetos locais.

O fato de viverem da melada de outros insetos pode ter impacto na saúde das árvores.

Com 7 milhões de árvores na cidade de Nova Iorque a remover 51.000 toneladas de carbono e 1.100 toneladas de poluição atmosférica por ano, as pragas das árvores são uma grande preocupação, dizem os investigadores. As árvores na cidade de Nova York reduzem os custos de energia residencial em US$ 17,1 milhões anualmente, e a substituição de árvores na cidade custaria aproximadamente US$ 5,2 bilhões de dólares.

Como a espécie foi detectada relativamente pouco tempo após a sua chegada a Nova Iorque, os investigadores esperam poder avaliar os seus potenciais impactos no ambiente. Eles continuarão a investigar a praga e estão pedindo às pessoas que relatem observações da espécie em iNaturalistaque coleta fotografias e dados sobre espécies da comunidade.