80 anos após o Dia D, família de médico combatente negro da Segunda Guerra Mundial recebe medalha por heroísmo

Waverly B. Woodson Jr., que fazia parte da única unidade de combate afro-americana envolvida no Invasão do Dia D Durante a Segunda Guerra Mundial, ele passou mais de um dia cuidando de soldados feridos sob intenso fogo alemão, enquanto ele próprio estava ferido. Décadas depois, e quase 20 anos após sua morte, sua família finalmente recebeu o reconhecimento negado a muitos militares negros.

Joann, a viúva de 95 anos de Woodson, recebeu na terça-feira a Cruz de Serviços Distintos, que lhe foi concedida postumamente por seu extraordinário heroísmo. Gerações da família de Woodson encheram o público, muitos deles vestindo camisetas com sua foto e as palavras “Dia D de 1944, Médico do Exército dos EUA” na frente.

“Foi um caminho muito, muito longo… chegar até hoje”, disse o filho de Woodson, Steve, à multidão. “Meu pai, se ele pudesse estar aqui hoje, teria ficado honrado.”

O prêmio, a segunda maior honraria que pode ser concedida a um membro do Exército, marcou um marco importante em uma campanha de anos de sua viúva, seus apoiadores nas forças armadas e Senador de Maryland, Chris Van Hollen para maior reconhecimento dos esforços de Woodson naquele dia.

Em última análise, gostariam de vê-lo homenageado com a Medalha de Honra, a mais alta condecoração militar que o governo dos EUA pode conceder e que foi durante muito tempo negada às tropas negras que serviram na Segunda Guerra Mundial.

Van Hollen, que ouviu a história de Woodson pela primeira vez quando Joann Woodson contatou seu escritório há quase uma década, disse à multidão que a “coragem de Woodson se destacou”. Ele disse que havia apenas uma coisa entre Woodson e a mais alta honraria militar do país: “a cor de sua pele”.

“Corrigir esse erro é importante. É importante para Waverly Woodson e sua família, e é importante para todo o nosso país porque somos um país mais forte e mais unido quando nos lembramos de toda a nossa história e quando honramos todos os nossos heróis”, Van Hollen disse ao público, que incluía tropas da unidade de Woodson, o Primeiro Exército.

Woodson, que morreu em 2005, recebeu o prêmio poucos dias antes do 80º aniversário do desembarque das tropas aliadas na Normandia, França. As tropas do Primeiro Exército levaram a Cruz de Serviço Distinto para a França em junho e, em uma cerimônia íntima, depositaram a medalha nas areias da praia de Omaha, onde Woodson, 21 anos, havia desembarcado décadas antes.

Numa altura em que os militares dos EUA ainda eram segregados por raça, acredita-se que cerca de 2.000 soldados afro-americanos tenham participado na invasão que provou ser um ponto de viragem na repulsão dos nazis e no final da Segunda Guerra Mundial.

“Eles foram um assassinato”

Em 6 de junho de 1944, a unidade de Woodson, o 320º Batalhão de Balões de Bombardeio, foi responsável pela instalação de balões para deter aeronaves inimigas. Dois projéteis atingiram sua embarcação de desembarque e ele foi ferido antes mesmo de chegar à praia.

Depois que o navio perdeu força, a maré o empurrou em direção à costa, e Woodson provavelmente teve que caminhar até a costa sob forte fogo inimigo.

Ele falou à AP em 1994 sobre aquele dia.

“A maré nos trouxe e foi então que os 88 nos atacaram”, disse ele sobre os canhões alemães de 88 mm. “Foram assassinatos. Dos nossos 26 membros da Marinha, apenas um permaneceu. Eles varreram todo o topo do navio e mataram toda a tripulação. Depois começaram com os morteiros.”

Nas 30 horas seguintes, Woodson tratou 200 homens feridos, enquanto armas pequenas e fogo de artilharia atingiam a praia. Ele acabou desmaiando devido a ferimentos e perda de sangue, de acordo com relatos de seu serviço. Naquela época ele recebeu a Estrela de Bronze.

Como muitos veteranos da Segunda Guerra Mundial, Woodson não falou muito sobre suas experiências durante a guerra ou como foi estar no meio de um dos combates mais intensos que as tropas dos EUA viram, disse seu filho.

Falando após a cerimônia à Associated Press, Steve Woodson disse que só 50 anos após a invasão e o retorno de seu pai de uma cerimônia de aniversário na França é que ele começou a compartilhar memórias daquele dia.

Woodson contou ao filho uma história específica que ainda tinha sobre um soldado que havia sido cortado ao meio, mas ainda estava vivo e clamando a Deus. Havia pouco que Woodson pudesse fazer exceto confortá-lo até que o soldado morresse.

“Isso o incomodou durante toda a vida”, disse Steve Woodson.

Numa era de intensa discriminação racial, nenhum dos 1,2 milhões de negros americanos que serviram nas forças armadas durante a Segunda Guerra Mundial recebeu a Medalha de Honra. Só no início da década de 1990 é que o Exército encomendou um estudo para examinar se as tropas negras tinham sido injustamente ignoradas.

No final das contas, sete soldados negros da Segunda Guerra Mundial receberam a Medalha de Honra em 1997.

Naquela época, Woodson foi considerado para o prêmio e entrevistado. Mas, escreveram as autoridades, seu arquivo de decoração não foi encontrado e seus registros pessoais foram destruídos em um incêndio em 1973 em uma instalação de registros militares.

Os apoiadores de Woodson acreditam não apenas que ele é digno da Medalha de Honra, mas que na época houve uma recomendação para concedê-la a ele, mas ela foi perdida.

O capitão Kevin Braafladt, historiador do Primeiro Exército dos EUA, decidiu investigar o papel de Woodson no Dia D e vasculhou aproximadamente 415 pés de registros do Exército em busca da verdade. Mesmo depois da cerimônia de terça-feira, a busca por Braafladt continuaria, que planejava ir na quarta-feira para ver outra coleção na Biblioteca do Congresso. Ele disse que se interessou pela história de Woodson quando percebeu como ele era ignorado devido à burocracia e ao racismo da época.

“Isso realmente me tocou”, disse Braafladt. “Houve aqui uma oportunidade de consertar algo que estava errado no passado.”