Lançamento do foguete ULA Vulcan de próxima geração em segundo vôo de teste

A United Launch Alliance disparou na sexta-feira um foguete Vulcan de próxima geração no segundo de dois testes de “certificação” necessários antes que o novo lançador possa ser usado para transportar cargas úteis de segurança nacional de alta prioridade para a força espacial dos EUA e o reconhecimento nacional. Escritório.

Uma das duas hélices sólidas fornecidas pela Northrop Grumman parecia sofrer algum tipo de anomalia durante a subida para fora da baixa atmosfera, mas o vulcão poderia continuar em órbita. Ainda não se sabe qual o impacto que o problema na certificação do Vulcan poderá ter, mas o diretor executivo da ULA, Tory Bruno, disse que será investigado.

“A trajetória foi nominal em todos os momentos”, disse ele no webcast de lançamento da empresa. “No entanto, tivemos uma observação no SRB nº 1, por isso iremos observá-la depois que a missão for concluída.”

Os dois motores be-4 construídos pela Blue Origin e as propulsões do foguete duplo sólido.

O foguete de 202 pés e 1,5 milhão de libras, adornado com uma libase vermelha e branca, subiu ao céu a partir do 41º complexo de lançamento na estação da força espacial de Cabo Canaveral, acelerando rapidamente fora da densa atmosfera inferior em uma trajetória para o leste.

A aparente anomalia da hélice pôde ser vista nas vistas da câmara de monitoramento de longo alcance quando uma chuva de faíscas e o que parecia entulho caiu do SRB do lado direito. A coluna de exaustão daquela hélice mudou drasticamente, mas o foguete poderia continuar sua ascensão ao espaço.

Ambas as hélices com cinta foram queimadas e descartadas conforme planejado por um minuto e 48 segundos após a decolagem. Os be-4 que queimam metano, cada um dos quais gera 550.000 libras de empuxo, continuaram a impulsionar o foguete para fora da baixa atmosfera por aproximadamente três minutos antes de se extinguir.

O estágio não reutilizável caiu então no Atlântico e o vôo continuou com a potência dos dois motores a jato Rocketdyne RL10C do estágio superior do Centaur 5.

O estágio superior ligou seus motores pela segunda vez depois de atingir a órbita para demonstrar sua capacidade de reiniciar no espaço, um requisito fundamental para cargas militares que exigem trajetórias complexas de “alta energia” para alcançar suas órbitas operacionais.

O Vulcano lançamento inaugural em 8 de janeiro Ele se desenvolveu sem problemas e enviou com sucesso um módulo de pouso lunar construído comercialmente. Para seu segundo voo, a ULA planejou inicialmente lançar uma nave de carga alada da Sierra Space, Dream Chaser, em seu voo inaugural, mas a espaçonave não pôde ser entregue a tempo.

Por outro lado, a ULA colocou uma carga fictícia acima do Vulcan, o chamado “simulador de massa”, adicionou alguns experimentos de demonstração de tecnologia para ajudar a permitir voos de longo prazo e instalou instrumentação adicional para registrar o máximo de dados possível durante o 54 – demonstração minuciosa. .

A missão “cert 2” tem literalmente um objetivo principal, que é voar pela segunda vez e ter mais um sucesso”, disse Bruno antes do lançamento. Supondo que uma análise dos dados de voo confirme um bom desempenho, acrescentou ele, “então você está pronto para voar cargas úteis de segurança nacional”.

Ainda não se sabe como a questão da hélice de combustível sólido poderá influenciar esta revisão de dados e a eventual certificação do foguete.

Mas estão previstas duas missões deste tipo para o final deste ano, que Bruno descreveu como “urgentes”. Embora não tenha mencionado qualquer possível carga de usuários da força espacial ou NRO, as missões de segurança nacional geralmente lançam satélites capazes de gerar imagens ópticas e de radar, escuta eletrônica, retransmissões de comunicações criptografadas e outras cargas úteis de alto sigilo.

Como o Vulcan não transportava carga ativa para o seu segundo voo, a ULA adicionou “mais instrumentação que podemos simplesmente usar para caracterizar um veículo”, disse Bruno.

“Estamos colocando todos os tipos de outros instrumentos apenas para nos ajudar a entender melhor como o foguete funciona à medida que avançamos. Então essa é a missão, um segundo vôo para obter a certificação e depois alguns experimentos tecnológicos próprios”.

Os gerentes da ULA descrevem o Vulcan como “o futuro da nossa empresa”. Ele está substituindo a família de foguetes Delta 4, já removida, e a venerável linha Atlas, que remonta aos primeiros dias do programa espacial dos EUA.

A ULA ainda possui 15 foguetes Atlas 5 em seu inventário. Oito serão usados ​​para lançar satélites de transmissão pela Internet Amazon Kuiper, seis serão reservados para lançar o tráfego da tripulação do Boeing Starliner para a Estação Espacial Internacional e um será destinado a colocar em órbita um satélite de comunicações VIASAT.

Assim que essas missões forem realizadas nos próximos anos, o Vulcan será o único lançador da empresa.

“O sistema que desenvolvemos está realmente nos posicionando para um futuro muito brilhante e próspero por muitos e muitos anos”, disse Mark Peller, vice-presidente de Desenvolvimento Vulcano da ULA, antes do vôo inaugural do foguete. “Tem se mostrado um produto extremamente competitivo no mercado, com solicitação de pedidos de mais de 70 missões antes do primeiro voo.”

Ao contrário do Atlas 5, que utiliza motores feitos de rolos RD-180 para impulsionar o primeiro estágio do foguete, o Vulcan, de propulsão totalmente americana, depende de dois motores be-4 de primeiro estágio construídos pela Blue Origin, empresa espacial imobiliária. Do fundador da Amazon, Jeff Bezos. .

Na decolagem, os gêmeos be-4 geram um impulso combinado de 1,1 milhão de libras. As duas hélices sólidas com Correa geram outros 919.200 libras de empuxo, proporcionando um empuxo total de pouco mais de 2 milhões de libras. O Vulcan pode ser lançado com até seis alças, dependendo dos requisitos da missão.

Os motores de estágio superior Centaur 5 alimentados com hidrogênio geram 23.825 libras de empuxo, o que permite o lançamento de cargas militares pesadas para as chamadas órbitas de alta energia que não podem ser facilmente alcançadas por foguetes otimizados para a órbita terrestre baixa.

Bruno não revelou o custo de um foguete Vulcan, apenas disse que era inferior a 100 milhões de dólares, o que o tornava competitivo com os foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy da Spacex.

“A seguir a esta missão haverá algumas missões para a força espacial”, disse Bruno. “Esperamos que estejam prontos para funcionar este ano, daí a urgência e não poder esperar pelo Dream Chaser.”