Como a “cirurgia de Tommy John” mudou nosso passatempo nacional

Com uma bola rápida a 150 km/h, Quincy Bright estava a caminho das ligas principais. Ele tinha apenas 13 anos quando foi recrutado pela Universidade Estadual do Mississippi. Mas aos 17 anos, o arremessador estrela do ensino médio de Connecticut descobriu que tinha um ligamento rompido no cotovelo. “Comecei a chorar; chorei como um bebê”, disse ele. “Eu amo muito o jogo, não poder jogar me machucou muito. Senti que estava decepcionando as pessoas.”

Incluindo sua família, que nutriu seu talento. “Ele sempre girava muito rápido”, disse Omari Bright, “então, toda vez que ele jogava uma bola, eu ficava preocupado. Então, sempre tentava limitar o que ele fazia.”

Por que você acha que a lesão ocorreu? “Acho que aconteceu quando joguei com muita força”, respondeu Quincy, “especialmente quando era jovem, e meu corpo não aguentou”.

Como milhares de outros atletas, Bright recebeu uma tábua de salvação chamada “cirurgia de Tommy John”.

Em 1974, o arremessador do Los Angeles Dodgers, Tommy John, estava tendo uma temporada de sonho, até que rompeu o ligamento colateral ulnar, ou UCL, o ligamento que sustenta o braço do arremessador durante o arremesso. Na época, foi uma lesão que pôs fim à carreira, até que Frank Jobe, o médico do time dos Dodgers, inventou um procedimento para reparar o braço de John, mudando o beisebol para sempre.

“Eu apenas disse: ‘Faça o que for preciso para que ele jogue beisebol novamente’”, lembrou John.

E como é ter uma clínica com o seu nome? “Bem, é melhor fazer uma cirurgia ortopédica do que uma cirurgia proctológica!” João brincou.

O cirurgião de Quincy Bright, Dr. Chris Ahmad, também é o médico-chefe do time do New York Yankees. “O que a cirurgia de Tommy John envolve é retirar tecido do antebraço, um tendão, e substituir um ligamento no cotovelo, apertando-o, prendendo-o, e isso recria um novo ligamento que substitui o ligamento lesionado”, disse ele.

“O beisebol é o passatempo da América e os arremessos fortes fazem parte desse passatempo. E, portanto, a cirurgia de Tommy John agora faz parte do passatempo da América”, disse Ahmad.

Entre os arremessadores ativos da MLB, impressionantes 35% foram submetidos à cirurgia, contra 27% em 2016.

Quando questionado sobre por que essas lesões continuam acontecendo, Ahmad respondeu: “Quanto mais forte você arremessa, maior sua velocidade, mais força ela exerce sobre seu ligamento. E a cada ano a velocidade da bola rápida aumenta”.

Hoje, a bola rápida média da liga principal é de 153,8 mph, 2 mph mais rápida do que há 15 anos. “E quando isso acontece na liga principal, também acontece no nível amador”, disse Ahmad. “Além disso, o volume de arremesso está aumentando muito, o que significa que você costumava jogar beisebol durante a temporada. Agora você joga o ano todo. É uma bomba-relógio e uma explosão esperando para acontecer no seu cotovelo.”

Essas explosões mantêm Ahmad em seu manto. Ele disse que há 20 anos o procedimento era realizado cerca de 10 vezes por ano. “Neste primeiro semestre realizei 150 cirurgias de Tommy John”, disse ele, a maioria delas em atletas menores de 18 anos.

Hoje, cerca de 60% dos pacientes submetidos à cirurgia Tommy John têm menos de 19 anos.

John Smoltz, membro do Hall da Fama do Beisebol, comentarista da MLB e submetido à cirurgia de Tommy John, é um defensor de uma mudança cultural. Ele chama o aumento de lesões no arremesso de “epidemia”.

“Não pense que isso é normal para um garoto de 12 anos, mesmo que seja apenas um garoto de 25 anos”, disse Smoltz. “Nós apenas agimos como, ‘Não é grande coisa, coma um Tommy John’”.

Mas ele entende a pressão que os jovens atletas sofrem: “Eu também não os culpo por perseguirem seu sistema de recompensa, porque é assim que são pagos. Em algum momento, esta indústria terá que se autocorrigir. E a forma autocorrige através de mudanças nas regras e mudanças filosóficas”.

Smoltz acredita que a mudança poderia começar com as ligas infantis desencorajando a velocidade de arremesso selvagem e incentivando as crianças a fazerem pausas sazonais no beisebol. Smoltz disse: “Quando vejo um jovem jogando tudo o que tem aos 13 anos, ele não está se dando a melhor oportunidade de lançar no ensino médio”.

Ou, pelo menos, as ligas principais.

Para o bem ou para o mal, o legado de 50 anos de cirurgias de Tommy John significa que jogadores como Quincy Bright têm a chance de ficar mais fortes para realizar seus sonhos na grande liga.

Quando questionado sobre o que aconteceria se ele não jogasse nos majors, Bright riu: “Isso não vai acontecer! Estarei nos majors.”

Para mais informações:

História produzida por Amol Mhatre. Montagem: Emanuele Secci.