Testemunhas descrevem o esforço frenético de resgate após o colapso da passarela do Píer da Geórgia que matou 7 pessoas

Coletes salva-vidas laranja balançavam na água, onde os espectadores corriam para formar uma corrente humana para transportar os sobreviventes para um local seguro. Outros assumiram a tarefa de embrulhar os corpos em cobertores e carregá-los para terra.

A cena frenética após o desabamento de uma passarela de alumínio no sábado em um píer em uma ilha barreira da Geórgia encerrou o que deveria ter sido um dia de celebração, um festival anual que destaca a cultura e a história da Ilha Sapelo. pequena comunidade Gullah-Geechee de descendentes de escravos negros.

O colapso ocorreu quando os visitantes embarcaram em uma balsa de volta ao continente. As autoridades dizem que até 40 pessoas estavam na passarela quando ela fechou por volta das 16h30 horário do leste dos EUA no cais de Marsh Landing. Pelo menos 20 ficaram submersos nas águas do Atlântico, onde uma forte corrente de maré ameaçou arrastá-los para o mar.

“Foi caótico. Foi horrível”, disse Reginald Hall, morador da ilha, que pulou na água e recebeu uma criança pequena para passar para outras pessoas formando uma corrente humana a 60 metros da costa.

Sete pessoas morreram no desabamento, disse Walter Rabon, comissário do Departamento de Recursos Naturais da Geórgia. Ele disse a repórteres em entrevista coletiva no domingo que três pessoas permaneceram hospitalizadas em estado crítico após o incidente.

Uma das pessoas mortas foi identificada como Charles Houston, capelão do Departamento de Recursos Naturais da Geórgia, da Patrulha do Estado da Geórgia e do Departamento de Investigação da Geórgia. Nenhum dos outros foi identificado.

Rabon atribuiu o colapso a um problema estrutural com a doca operada pelo Estado, que foi reconstruída em 2021 e inspecionada em dezembro de 2023 pela Crescent Equipment Company, de acordo com o Departamento de Recursos Naturais da Geórgia. Ele disse que uma equipe de reconstrução do acidente estava trabalhando com o Departamento de Investigação da Geórgia enquanto uma investigação era iniciada para determinar a causa do que ele chamou de “falha catastrófica” da passarela. Rabon não soube dizer se a manutenção do cais poderia ter evitado o colapso.

“É uma falha estrutural. Deveria haver muito pouca manutenção em uma passarela de alumínio como essa, mas veremos como a investigação avança”, disse Rabon em entrevista coletiva.

O senador Raphael Warnock disse “Enfrente a nação com Margaret Brennan” Domingo de manhã que seu escritório dedicaria todos os recursos necessários para ajudar a determinar o que aconteceu quando o cais desabou e o que exatamente causou isso. Na entrevista, ele descreveu o colapso mortal como “notícia trágica”.

“A comunidade Gullah-Geechee é uma comunidade muito rica em tradições resilientes, e lá estavam eles celebrando, e quando as pessoas estavam saindo, uma passarela para o cais desabou”, disse Warnock.

“Sabemos que perdemos pelo menos sete pessoas, mas as minhas orações estão com essas famílias”, continuou o congressista da Geórgia, que é de Savannah. “Prometo todos os recursos do meu escritório para chegar ao fundo desta questão e apoiamos a comunidade da Ilha Sapelo, na Geórgia, não muito longe da minha cidade natal.”

Sábado foi um dos dias mais movimentados do ano na ilha Sapelo, praticamente intocada, cerca de 60 milhas ao sul de Savannah. Estima-se que 700 pessoas viajaram para a ilha para o festival do Dia da Cultura, organizado por algumas dezenas de residentes de Hogg Hummock. O enclave de estradas de terra e casas modestas foi fundado após a Guerra Civil por escravos libertos de uma plantação em uma ilha.

Hog Hummock faz parte de um grupo cada vez menor de pequenas comunidades do sul, descendentes de populações escravizadas de ilhas conhecidas como Gullah ou Geechee, na Geórgia. Os estudiosos dizem que os residentes mantêm grande parte da sua herança africana, incluindo um dialecto único e competências como a pesca com redes e a tecelagem de cestos, devido à sua separação do continente.

Nenhuma ponte liga a ilha ao continente e a maioria depende de balsas operadas pelo Estado para a viagem de 11 quilômetros.

Ed Grovner trabalha em uma dessas balsas. Ao chegar ao cais na tarde de sábado, a tripulação notou coletes salva-vidas jogados às vítimas na água, que pode atingir 36 metros de profundidade durante a maré alta.

Grover disse que sua equipe encontrou um homem e uma mulher, mas eles já estavam mortos.

“Não consegui dormir ontem à noite”, disse Grovner à Associated Press. “Minha esposa disse que estava dormindo, ela gritava durante o sono, dizendo: ‘Vou salvar você. Vou salvar você. Vou pegar você'”.

Jazz Watts, residente de Hogg Hummock, estava com os visitantes enquanto eles experimentavam comidas da ilha, como tainha defumada e gumbo, e assistiam a demonstrações sobre fabricação de redes de pesca e colchas. Foi então que se espalhou a notícia do desastre que se desenrolava.

Watts disse que chegou ao cais e encontrou salva-vidas e civis tirando pessoas da água e tentando administrar RCP e primeiros socorros.

“É devastador”, disse Watts. “Quando você os vê carregando pessoas mortas enroladas em cobertores.”

JR Grovner carregou uma mulher ferida em uma caminhonete e a levou para um campo coberto de mato cheio de buracos cavados por porcos selvagens que estava sendo usado para evacuações de helicóptero.

Os residentes da Ilha Sapelo processaram o condado de McIntosh e o estado da Geórgia num tribunal federal em 2015, argumentando que não tinham serviços básicos, incluindo recursos para lidar com emergências médicas. Num acordo de 2022, as autoridades do condado concordaram em construir um heliporto na ilha, algo que Grovner, Hall e Watts dizem que ainda não aconteceu.

Watts disse que um prestador de serviços de saúde privado planejou abrir uma clínica em um prédio de propriedade do condado, usado há muito tempo como centro comunitário. Mas o negócio fracassou quando os comissários optaram por alugar o espaço para um restaurante.

“É óbvio que as autoridades locais não estão fazendo tudo o que deveriam”, disse Watts. “Essas coisas teriam sido uma grande ajuda porque cada segundo conta.”

Patrick Zoucks, o administrador do condado, não respondeu imediatamente a um e-mail solicitando comentários.

O cais da balsa foi reconstruído há três anos, depois que as autoridades da Geórgia resolveram o mesmo processo de 2015 movido por residentes da ilha que reclamaram que as balsas e docas operadas pelo estado não atendiam aos padrões federais de acessibilidade para deficientes.

Grovner disse que reclamou com o capitão da balsa meses atrás que a passarela não parecia resistente o suficiente, mas nada aconteceu.

Rabon disse não ter conhecimento de nenhuma reclamação anterior.

Após o colapso, a Guarda Costeira dos EUA e os departamentos locais de bombeiros e xerifes correram para a ilha em barcos e helicópteros.

Rabon disse que nenhum dos mortos era residente da ilha. Ele identificou apenas um, Charles Houston Jr., capelão da agência de Recursos Naturais.

Hogg Hummock, também conhecido como Hog Hammock, foi colocado no Registro Nacional de Lugares Históricos em 1996.

Mas a população da comunidade tem vindo a diminuir há décadas e algumas famílias venderam as suas terras a estrangeiros para construir casas de férias. No ano passado, os comissários do condado aprovaram mudanças de zoneamento que duplicaram o tamanho das casas permitidas em Hogg Hummock. Isso levantou receios entre os residentes de que casas maiores pudessem levar a aumentos de impostos que os poderiam forçar a vender terras que as suas famílias possuem há gerações.