Como um pequeno pedaço da fechadura de uma porta de banheiro ajudou a resolver o assassinato de uma enfermeira de Minnesota

Nas primeiras horas da manhã de 16 de dezembro de 2022, St. Paul, Minnesota, os detetives de homicídios Abby DeSanto e Jennifer O’Donnell foram chamados a um prédio de apartamentos no centro da cidade para investigar um suposto suicídio. Uma mulher de 32 anos chamada Alexandra Pennig foi encontrada morta em seu banheiro com um único tiro na cabeça.

Para os detetives, o que realmente aconteceu com Pennig é algo que ainda os assombra até hoje. E é a questão central de “O Estranho Tiroteio de Alex Pennig”, relatada pela colaboradora de “48 Horas”, Natalie Morales, que vai ao ar no sábado, 26 de outubro às 21/10 na CBS e na Paramount +.

Quando os detetives DeSanto e O’Donnell chegaram ao apartamento, descobriram que Pennig não estava sozinha no momento de sua morte. Um homem chamado Matthew Ecker também estava lá. Ecker e Pennig eram enfermeiros e se conheceram dois anos antes, quando trabalhavam na mesma clínica. Ecker disse aos socorristas que a arma era dele e que Pennig a agarrou, trancou-se no banheiro e disparou. “Achei que estava tudo bem”, disse ele. “E então ela simplesmente pegou a arma.” Ecker disse aos socorristas que, ao ouvir o tiro, abriu imediatamente a porta do banheiro: “Tentei fazer o que pude. E depois lavei as mãos… É por isso que não tenho nada nas mãos”. Ecker disse que ligou para o 911. Mas era tarde demais. Ele disse que não sabia por que Pennig faria isso.

No apartamento de Pennig havia álcool e seis frascos de medicamentos prescritos, incluindo antidepressivos, todos prescritos para Pennig. Para os detetives, isso sugeria que Alex poderia estar deprimido e eles se perguntavam se a história de Ecker de que ele tirou a própria vida era verdadeira.

Mas também notaram algo que parecia contradizer a história de Ecker. Ele disse que lavou as mãos na pia do banheiro antes de ligar para o 911, mas DeSanto se lembrou dos socorristas lhe dizendo que a pia estava seca. “A pia estava seca. Se eu tivesse dito, você sabe, chame a polícia imediatamente, aquela pia provavelmente ainda estaria molhada”, explicou DeSanto, “mas estava muito seco lá dentro.”

Quando O’Donnell investigou a história de Pennig, ele soube pelos pais de Alex que Alex havia lutado contra a depressão e o vício no passado. “Perguntei a ele se ele já havia cometido suicídio no passado e meu pai disse que já havia tentado uma overdose antes”, disse O’Donnell. De acordo com o pai de Alex, Jim Pennig, vários anos antes, Alex havia tomado um punhado de comprimidos “e depois disse à mãe que estava tentando cometer suicídio”. Depois disso, os pais de Alex disseram aos detetives que a mandaram para a reabilitação e ela finalmente ficou limpa. Apesar das dificuldades anteriores, os pais de Alex disseram a O’Donnell que tinham acabado de vê-la no Dia de Ação de Graças. E a mãe dela, Mary Jo Pennig, acabara de conversar com ela naquela noite. “Ela estava bem”, disse ele. Para eles, a ideia de que a filha havia cometido suicídio não fazia sentido. “Conhecendo seu filho, ele não se encaixava”, disse Mary Jo Pennig.

Como Ecker foi a última pessoa a ver Alex Pennig vivo, os detetives se concentraram nele. “Ele é o único que pode nos contar o que aconteceu. Ele foi o único que estava lá”, disse O’Donnell. Eles questionaram Ecker sobre o que aconteceu naquela noite. Ele disse que ele e Alex Pennig foram a vários bares locais e quando voltaram para casa estava tudo bem: “Rimos no caminho para casa”, disse Ecker. DeSanto perguntou se, ao entrarem no apartamento, eles haviam brigado. Ecker disse que não.

DET. ABBY DESANTO: Eles não estavam discutindo ou algo assim?

MATEUS ECKER: Não.

DET. ABBY DESANTO: Não há briga entre vocês dois?

MATTHEW ECKER: Não entre nós.

Por horas, Ecker continuou dizendo que Pennig havia se trancado no banheiro, disparado e depois aberto a porta para tentar ajudá-la: “Aquela arma disparou atrás de uma porta fechada… eu não atirei nele.“

Mas os detetives tinham suas dúvidas. Eles então receberam uma ligação da unidade forense que ainda estava processando a cena. E de acordo com O’Donnell, o que encontraram mudou tudo. “Assim que Alex foi transferido, eles descobriram que embaixo de onde Alex estava deitado havia um pedaço redondo de metal,“ ela disse. “Tinha o formato de um anel e era do tamanho de uma moeda.” O’Donnell disse que fazia parte da fechadura da porta do banheiro e que o fato de ter sido descoberto sob Pennig era a chave. “Para nós, isso significou que a porta foi aberta à força antes de ele ser baleado.”

Os detetives acreditavam que a descoberta do anel de metal provava que Ecker mentiu e não forçou a porta após ouvir o tiro. Os detetives suspeitaram que Pennig e Ecker haviam discutido e que ela havia fechado a porta do banheiro para fugir dele. Aí o Ecker abriu a porta, a parte de metal quebrou e ele caiu no chão, aí ele atirou na Pennig e ela caiu em cima.

Ecker foi acusado de homicídio em segundo grau. Em fevereiro de 2024, ele foi considerado culpado e posteriormente condenado a 30 anos. Ele está apelando de sua condenação.