O que enfermeiros veteranos do exército dizem sobre suas experiências servindo no Vietnã

Entre 1967 e 1968, Nancy Wells passou as horas de vigília costurando americanos feridos na neblina da Guerra do Vietnã, tratando de ferimentos que ela nunca imaginou ver.

Quando não estavam nas enfermarias do hospital, Wells e suas colegas enfermeiras viviam como outros soldados: comiam no mesmo refeitório, dormiam nos mesmos dormitórios de cabanas Quonset, chamados de hooches, e eram arrastados para fora da cama pelos mesmos alarmes e explosões. Algumas enfermeiras sofriam de transtorno de estresse pós-traumático. E todos foram sujeitos à mesma turbulência e protestos quando regressaram aos Estados Unidos.

Contudo, depois da guerra, houve muito menos apoio e comunidade para as enfermeiras e pouco reconhecimento público do que sofreram no estrangeiro. No Dia dos Veteranos, as enfermeiras reúnem-se no Memorial das Mulheres do Vietname, construído em 1993, após anos de defesa, para homenagear o serviço prestado às “veteranas esquecidas”.

“Parecia que os helicópteros não paravam de chegar”

Cerca de 7.000 mulheres americanas serviram no Vietnã como enfermeiras durante a guerra. Muitos, como Wells, foram recrutados na escola de enfermagem. Aqueles que concluíram o Programa de Estudantes de Enfermagem do Exército e passaram nos exames estaduais de enfermagem foram comissionados como segundos-tenentes no Corpo de Enfermeiras do Exército. Enquanto estavam no exterior, eles frequentemente serviam em vários hospitais durante viagens de um ano.. Wells trabalhou no Evacuation Hospital 85 em Qui Nohn e no Evacuation Hospital 71 em Pleiku. Lá, disse ele, alertas vermelhos significando fogo inimigo e hostil na área tornaram-se parte da vida diária.

“Você teria que colocar seu capacete de aço e seu colete à prova de balas e ir para os quartos do hospital” quando o alarme disparasse, disse Wells, agora com 80 anos e morando em Michigan, à CBS News. “A sirene estava tocando. No início, foi um pouco assustador. Você podia ouvir tiros à distância. Mas depois de alertas vermelhos suficientes, você se acostumou.”

Mesmo quando o mundo ao seu redor estava calmo, sempre havia soldados necessitados nas enfermarias do hospital. No 71º Hospital de Evacuação muitas vezes não havia pessoal suficiente para cobrir todos os 400 leitos. Wells disse que ela e suas colegas enfermeiras trabalhariam lá seis ou até sete dias por semana, “dependendo das vítimas que chegassem”. Durante um período em novembro de 1967, ele disse que houve três semanas de baixas ininterruptas, tão rápidas que pessoal médico foi trazido de outro lugar para ajudar o 71º. Durante este período, a Batalha de Dak To estava sendo travada nas Terras Altas do Vietnã. plantas. Foi uma das batalhas mais sangrentas da guerra.

“Houve dias em que parecia que os helicópteros nunca parariam de chegar com os feridos”, disse Wells. “Foram dias difíceis e os ferimentos que os meninos sofreram foram horríveis”.

Em janeiro de 1968, o hospital ficava na estrada a ofensiva do Tetuma grande campanha militar das forças vietnamitas. Algumas enfermarias hospitalares no 71º foram fechadas porque “sentimos que estávamos em uma área muito perigosa para manter muitos soldados feridos”, disse Wells. Enquanto isso, Wells e suas outras enfermeiras mudaram-se para o hospital porque o consideravam um lugar mais seguro do que a bebida.

Mesmo quando as crises diminuíram, enfermeiros como Wells tinham funções que iam muito além do que poderiam fazer num hospital dos EUA. Wells disse que os médicos designados para as enfermarias poderiam estar lá apenas uma ou duas vezes por semana, então as enfermeiras escreveriam ordens para tratamento de infecções e analgésicos. Eles também abordaram o atraso no fechamento da ferida, o que significava monitorar cuidadosamente uma ferida não crítica durante uma semana antes de ser reparada cirurgicamente. O pessoal médico também realizou trabalho de sensibilização, tratando feridas e vacinando alguns civis vietnamitas quando as condições o permitiam.

Além disso, as enfermeiras distribuíam medicamentos, verificavam soros e curativos, aplicavam injeções e faziam tudo o que podiam para manter o ânimo dos soldados. Para Wells, cuidar dos soldados que ele carinhosamente chama de “seus meninos” às vezes significava contornar os regulamentos.

“Um dos meus filhos veio até mim em sua cadeira de rodas e disse: ‘Senhora, tem alguma coisa para comer?’ Estou com fome.’ Eu disse: ‘Não, mas sei onde conseguir comida’”, disse Wells. “Isso era tarde da noite. Entrei na sala de jantar e não vi ninguém, então peguei um bolo inteiro e levei para a sala de estar para que meus filhos pudessem fazer um lanche noturno.”

“Não mandamos mulheres para o Vietname”

Wells voltou para casa do Vietnã no domingo de Páscoa de 1968. Seu supervisor recomendou que ela tirasse o uniforme para evitar atenção negativa no aeroporto, mas ela estava determinada a “andar ereta” ao se reunir com sua família.

No entanto, Wells logo percebeu que estava tendo dificuldades para se adaptar à vida civil. Passaram-se dois meses até que ela pudesse voltar a trabalhar como enfermeira e ela sentiu que não conseguia mais se conectar com seus velhos amigos. Sempre que falavam em festas e salões de beleza, ela só conseguia pensar nas condições pelas quais passara o ano passado: as condições que os seus “meninos” ainda viviam.

Ela e o marido, também veterano do Vietname, tiveram dificuldade em falar sobre as suas experiências no país, algo que, segundo ela, provavelmente contribuiu para o divórcio. Ele tinha problemas para dormir à noite e não suportava estar no meio de uma grande multidão ou ouvir o som de helicópteros. Mais tarde, Wells seria diagnosticado e tratado para transtorno de estresse pós-traumático.

Em 1980, ela sentiu que estava pronta para se conectar com outros veteranos, então foi para o VFW local. Ela tinha uma identificação que confirmava o seu serviço, mas foi recusada e informada que poderia juntar-se ao Ladies Auxiliary, um grupo de voluntários para mulheres não-servidoras e familiares. A organização foi renomeada como Auxiliar VFW em 2015.

“Entrei no prédio, fui recebido por um cavalheiro… e disse a ele que queria participar. E ele disse: ‘O VFW é para veteranos’”, lembrou Wells. “Ele não conseguia acreditar que eu era um veterano, assim como ele. Saí e nunca mais voltei.”

Essa não foi uma experiência incomum para enfermeiras que voltavam para casa. Constance Evans, que passou um ano servindo no 12º Hospital de Evacuação em Cu Chi, disse que foi convidada para ingressar no Auxiliar Feminino, mas não foi bem-vinda em seu VFW local em Idaho. Ela passou meses fazendo campanha para fazer parte desta última organização e finalmente foi aceita. Evans, que faz parte do Tribo Nez PercéEla disse que também foi excluída de uma cerimônia tribal em homenagem aos veteranos durante anos. Donna Barbisch, ex-enfermeira vietnamita e oficial aposentada do Exército, lembra-se de ter conversado com uma mulher que não sabia que alguma mulher americana havia estado no exterior.

“Ela estava expressando sentimentos negativos sobre a guerra, e eu disse a ela que achava que ela havia confundido alguns dos fatos”, disse Barbisch, 77 anos, que agora mora em Washington, DC., lembrado. “E ela disse ‘Oh, como você sabe?’ Eu disse ‘eu estava lá’. Ela disse: ‘Ah, não, você não estava lá, não enviamos mulheres para o Vietnã'”.

“‘Sim, sou um veterano'”

Durante décadas, Wells e outras enfermeiras que serviram no Vietname tentaram esquecer a guerra e seguir com a vida em casa. Alguns, como Barbisch, retornaram ao exército. Outros, incluindo Wells, retornaram à medicina civil. Muitas enfermeiras que trabalhavam juntas perderam contato. Alguns receberam serviços através do VA, embora Evans tenha dito que foram necessários anos de luta e apelos para que a agência considerasse o seu TEPT uma deficiência.

Todas as mulheres entrevistadas para este artigo disseram que o seu trabalho durante a guerra e as lutas que vivenciaram depois eram algo sobre os quais raramente falavam, mesmo com amigos próximos e familiares.

Isso mudou em 1984, quando a veterana do Vietnã Diane Carlson Evans co-fundou o Fundação Memorial das Mulheres do Vietnã com outras duas ex-enfermeiras. A fundação começou a pressionar o Congresso para erguer um monumento em homenagem às enfermeiras vietnamitas no National Mall em Washington, DC. O Congresso aprovou a construção da estátua em 1988, e o monumento foi dedicado no Dia dos Veteranos em 1993. Milhares de veteranos, incluindo Wells, participaram de uma marcha que culminou no monumento, que mostra três enfermeiras cuidando dos soldados caídos.

“Marchamos pela Avenida Constitution e as pessoas se alinhavam nas ruas gritando ‘Bem-vindo ao lar, bem-vindo ao lar’”, disse Wells. “Uma mulher veio até mim e disse: ‘Você salvou meu marido’. E isso foi ótimo. Foi incrível, foi edificante.”

O legado das enfermeiras vietnamitas é agora lembrado com celebrações em todo o estado e reuniões anuais no memorial. É uma mudança bem-vinda em relação ao silêncio e à vergonha que acompanharam seu retorno inicial para casa, disse Evans.

“Isso realmente me ajudou a dizer ‘Sim, sou uma veterana e servi na guerra'”, disse ela. “Finalmente me senti muito orgulhoso do que fiz.”