Homenagem a um veterano da Guerra Civil perdido na história

Em agosto passado, o soldado do Exército Sandy Wills foi enterrado com todas as honras militares em um cemitério de veteranos em Memphis, Tennessee. Private Wills serviu ao seu país, embora não neste século ou no século passado. Ele morreu em 1889.

Ele foi originalmente enterrado em uma cova anônima, um veterano da Guerra Civil quase perdido na história.

“Ninguém sabia nada sobre Sandy Wills”, disse Cheryl Wills, tataraneta de Sandy. “Um homem escravizado deixa uma plantação, serve durante a Guerra Civil com o exército de Lincoln e bicha! “Como se isso nunca tivesse acontecido.”

Cheryl não sabia sobre ele ou sobre o longo legado militar de sua família até começar a pesquisar sua ascendência. E foi a tragédia que primeiro despertou o seu interesse pela genealogia.

Seu pai, bombeiro de Nova York e veterano da era do Vietnã, morreu em um acidente de moto quando ela era adolescente. Ela relembrou: “Quando me sentei no funeral dele, a única coisa que queimou em meu coração foi quando os militares o homenagearam. aos olhos do maior exército do mundo.”

Tal como milhões de negros americanos, a família de Cheryl deixou o Sul como parte da Grande Migração. Seus avós se mudaram do Tennessee para a cidade de Nova York. Nos últimos 30 anos, Cheryl, autora e jornalista, conta histórias de outras pessoas, sem saber muito sobre as suas.

Quando perguntou à família sobre o passado, ele disse: “Ninguém sabia de nada. E essa era uma pergunta que eu costumava fazer: ‘O que vocês sabem sobre a escravidão?’ E eles olharam para mim e disseram: ‘Que tipo de pergunta é essa?’ Aqueles que viveram a escravidão, era como se tivessem esse pacto: Não vamos transmitir esta história. Você não quer saber como foi. “Então a história de Sandy desapareceu da nossa família.”

Revendo censos, registros de nascimento, casamento e óbito, Cheryl traçou meticulosamente as raízes e galhos de sua árvore genealógica. O primeiro ancestral que ele conseguiu documentar: Sandy Wills, que foi comprado por Willis Wills quando ele tinha 10 anos.

O Santo Graal de sua busca foram os registros militares de Sandy Wills. Ele se ofereceu como voluntário para as tropas negras em 1863 e foi dispensado com honra. Ele trabalhou como meeiro na plantação de Moore após a guerra e se casou com uma mulher chamada Emma; Eles tiveram nove filhos. Os registros mostraram quando Sandy morreu, mas Cheryl não conseguiu encontrar nenhum vestígio de onde ele foi enterrado. “Ele não foi encontrado em lugar nenhum, essencialmente desaparecido em combate”, disse ele.

Sua busca a levou a um parente vivo, Ethan West, um primo distante que também estava pesquisando sobre sua família. “Ela estava procurando por Sandy e eu tenho postado muito sobre minha linhagem”, disse ele. “E nossas linhagens colidiram.”

Ele chamou Ethan de seu herói: “Ele desceu fisicamente até lá”.

“Lá embaixo” é Brownsville, no condado de Haywood, Tennessee. Os dois encontraram registros que colocavam alguns de seus ancestrais, incluindo Sandy Wills, em uma plantação de propriedade da família Moore. “Eu só queria saber como era esse lugar sobre o qual estamos lendo”, disse West. “Encontrei as coordenadas de onde estaria a propriedade.”

Em 2013, West dirigiu pelo condado de Haywood em busca de respostas e literalmente viu uma placa: Mooreland. “E quando ele me mandou uma mensagem com aquela placa, eu pensei, caramba, guacamole”, disse Cheryl. “E acho que nossas vidas mudaram.”

Mooreland possui 900 acres exuberantes de algodão, soja e nozes. Ao longo dos anos, Cheryl e Ethan visitaram e gradualmente formaram um vínculo único com os descendentes de Moore, contando-lhes sobre as ligações de sua família com a fazenda e sua crença de que um veterano da Guerra Civil foi enterrado em sua propriedade.

E os Moore disseram-lhes algo que esperavam ouvir: que existe um cemitério afro-americano não identificado na sua quinta. “Eles me levaram até lá e sou eternamente grata por isso”, disse Cheryl. “Porque não tínhamos ideia de que estava lá. Só tivemos um palpite.”

Cheryl contratou uma equipe de arqueologia com experiência em encontrar desaparecidos americanos em guerras mais recentes. Das 38 tumbas que encontraram aqui, eles se concentraram em uma: seu tamanho, data e restos fragmentários correspondiam a todos os detalhes conhecidos de seu ancestral.

“Sunday Morning” esteve presente com famílias locais e veteranos enquanto os restos mortais do soldado Sandy Wills eram colocados em um caixão e marchavam solenemente desde a colina, através de campos verdes, até um carro funerário que os aguardava.

Edie Moore, a matriarca da família, disse que durante gerações os Moore mantiveram intacto o cemitério afro-americano de sua propriedade. “Um fazendeiro chegava e dizia: ‘Ah, se fosse eu, simplesmente cortaria aquele grupo de árvores e plantaria em cima delas’, disse Edie. “Nós dissemos: ‘Não, é um solo sagrado.’ E nunca iremos tocá-lo. E meu marido tinha narcisos que plantou por todo o cemitério.”

Saber que era o local de descanso dos testamentos privados, disse ele, “acrescenta profundidade a toda a experiência”.

Após a exumação, os Moores organizaram um piquenique na fazenda – duas famílias ligadas por esta terra e pela complicada história da América.

Uma lápide agora marca o túmulo de Sandy Wills no Cemitério de Veteranos do Estado de West Tennessee. Para Cheryl Wills, é missão cumprida.

“A história realmente significou que ele permaneceu anônimo para sempre”, disse ele. “Ele foi um homem sem legado durante 135 anos. E agora ele o recuperou.”

Para mais informações:

História produzida por Jack Weingart. Editor: Ed Givnish.