Os data centers estão proliferando em todo o país, dominando cidades e subúrbios

Os amplos armazéns sem janelas que contêm filas de servidores de alta velocidade que alimentam quase tudo o que o mundo faz através de telefones e computadores estão a tornar-se cada vez mais elementos da paisagem americana, surgindo em vilas, cidades e subúrbios em todos os Estados Unidos.

A procura de centros de dados disparou nos últimos anos devido ao rápido crescimento da computação em nuvem e da inteligência artificial, e tanto os governos urbanos como rurais estão a competir por negócios lucrativos com grandes empresas tecnológicas.

Mas à medida que os centros de dados começam a deslocar-se para áreas mais densamente povoadas, confinando com casas e escolas, parques e centros recreativos, alguns residentes respondem às corporações mais poderosas do mundo relativamente às preocupações com a saúde económica, social e ambiental das suas comunidades.

Na Virgínia do Norte, mais de 300 data centers estão espalhados pelas colinas dos condados mais a oeste da região e encontram ciclovias arborizadas que serpenteiam pelos subúrbios. Mas uma das propostas mais recentes na área, o Plaza 500, veria uma instalação de 466.000 pés quadrados e uma subestação elétrica construída adjacente a algumas centenas de metros de residências, parques infantis e um centro comunitário.

O discurso do Starwood Capital Group, a empresa de investimento privado fundada pelo bilionário Barry Sternlicht, aos funcionários do condado de Fairfax prometeu empregos e um aumento significativo do imposto sobre a propriedade. Mas os críticos dos centros de dados dizem que os incentivos não são suficientes para compensar as consequências da construção de instalações tão perto das casas.

Tyler Ray, líder na luta contra o projeto da Virgínia, teme que mais data centers na área possam comprometer a rede elétrica, que já está sob pressão: mais de 25% de toda a energia produzida na Virgínia em 2023 foi destinada a dados centros, um número que pode aumentar. até 46% até 2030 se o crescimento dos data centers continuar no ritmo atual. Algumas estimativas também mostram que um data center de médio porte consome diariamente a mesma água que 1.000 residências, levantando preocupações sobre o custo da água. Ray também está preocupado com a qualidade do ar, já que os enormes geradores a diesel que ajudam a alimentar o hardware do data center enviam nuvens de poluentes tóxicos para a atmosfera.

Ray e seus vizinhos tentaram impedir o desenvolvimento, mas seus esforços foram em grande parte infrutíferos. O Conselho de Supervisores do Condado de Fairfax disse em setembro que todos os data centers recentemente propostos deveriam cumprir regras de zoneamento mais rígidas, mas o projeto Plaza 500 estava isento.

“Não sei como um residente geral, mesmo alguém que esteve intensamente envolvido em um problema, tem alguma chance de enfrentar a indústria de data centers”, disse Ray na noite em que os supervisores votaram.

Para os governos locais, atrair data centers para seus municípios significa um benefício financeiro: o governador da Virgínia, Glenn Youngkin, disse em 2024 que os atuais data centers da Virgínia geraram US$ 1 bilhão em receitas fiscais.

Para instalações de tamanho médio, os data centers oferecem um pequeno número de empregos diretos, muitas vezes menos de 100 cargos. O Google anunciou recentemente que seu investimento no vizinho condado de Loudoun, que incluía dois data centers, criou cerca de 150 empregos diretos, um número que os oponentes dos data centers dizem não valer a pena. Mas os defensores dos centros de dados argumentam que o número de empregos indiretos, como construção, suporte tecnológico e trabalhos elétricos, fazem com que os projetos valham a pena. Nesse mesmo anúncio, o Google afirmou que seu investimento gerou 2.730 empregos indiretos.

Kathy Smith, vice-presidente do Conselho de Supervisores do Condado de Fairfax, votou a favor da proposta do Plaza 500 porque, em sua opinião, o crescimento do data center é inevitável na região e o Condado de Fairfax deveria colher os benefícios.

“Tenho a responsabilidade de me afastar do que fazemos e olhar para o panorama geral”, disse Smith. “Os data centers não vão desaparecer.”

Do outro lado do país, no condado de Morrow, Oregon, a Amazon Web Services construiu pelo menos cinco centros de dados em torno da cidade de Boardman, de 4.200 habitantes, situada entre vastas extensões de terras agrícolas pontilhadas por manchas de hortelã e turbinas eólicas, próximo a o rio Colômbia.

No ano passado, a AWS pagou aproximadamente US$ 34 milhões em impostos sobre propriedade e taxas estipuladas nos acordos após receber uma redução fiscal de US$ 66 milhões. Esses pagamentos, além dos US$ 1,7 da empresa em doações de caridade em 2023, foram fundamentais para atualizar a infraestrutura e reforçar os serviços. Esses fundos foram destinados a um novo caminhão de bombeiros com uma escada, um oficial de recursos escolares e subsídios de US$ 5.000 para compradores de casas até agora, totalizando pelo menos US$ 2,8 milhões.

“Esta estrada aqui? Não existiria se não fosse pela AWS”, disse o prefeito Paul Keefer, no banco do passageiro do carro patrulha do chefe de polícia Rick Stokoe, apontando pela janela para os trabalhadores da construção da estrada que removeram a sujeira. e pavimento colocado.

A AWS cultivou relacionamentos com autoridades locais, incluindo Keefer e Stokoe, que estiveram em posição de votar sobre a autorização de incentivos fiscais com a empresa. Alguns ex-comissários e residentes do condado temem que as relações sejam muito íntimas.

Kevin Miller, vice-presidente de data centers globais da AWS, disse em entrevista à Associated Press que “nosso interesse é ser um cidadão corporativo modelo, ser realmente parceiro nessas comunidades”.

O ceticismo em relação aos acordos começou anos atrás, quando três autoridades anteriormente eleitas supostamente ajudaram a aprovar acordos de data centers, ao mesmo tempo que detinham uma participação em uma empresa que contratado com A AWS fornecerá cabos de fibra óptica para data centers. Em junho, cada um deles pagou US$ 2 mil para resolver uma reclamação ética.

Esses funcionários não estão mais no cargo. Mas o último acordo de data center alcançado entre autoridades do condado de Morrow e a AWS, que dá à empresa cerca de US$ 1 bilhão em incentivos fiscais distribuídos ao longo de 15 anos para construir cinco novos data centers, causou espanto novamente.

Dois ex-comissários do condado de Morrow, Jim Doherty e Melissa Lindsay, fizeram lobby sem sucesso em 2022 para que a AWS pagasse mais impostos nas negociações sobre novos data centers.

“Não queríamos explodir. Não queríamos assustá-los”, disse Lindsay. “Mas havia acordos melhores a serem feitos.”

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