O secretário de Defesa, Lloyd Austin, com a força de um exército diversificado

No início deste mês, Lloyd Austin, o primeiro secretário de defesa afro-americano do país, regressou a West Point, a instituição que mudou a sua vida para sempre. “Quando cheguei a West Point pela primeira vez”, disse ele ao corpo de cadetes, “nunca tinha estado ao norte da Geórgia”.

Ele falou à próxima geração de oficiais militares do país sobre o que significa liderar em combate: “A artilharia estava explodindo ao nosso redor. [Tactical Operations Center] Eles me observaram atentamente, esperando para ouvir o que eu tinha a dizer. E naquele momento percebi que eles me seguiriam através do fogo. Sim “Eles confiaram que eu sabia o caminho a seguir.”

Quando os Estados Unidos invadiram o Iraque em 2003, Austin dava ordens à principal divisão do Exército. “Era eu quem tomava as decisões em termos de para onde as brigadas se deslocavam, por isso precisava estar bem na frente da formação”, disse ele.

Ele ordenou o que ficou conhecido como “Thunder Run” no coração de Bagdá. Ele retornaria ao Iraque para mais duas viagens. Foi assim que conheceu o então vice-presidente Joe Biden, que era o homem de referência da administração Obama para o Iraque. “Eu estaria com ele quando ele visitasse nossas tropas, mas ele também pediria minha opinião”, disse Austin.

Perguntei-lhe: “Quando Joe Biden foi eleito presidente, você esperava se tornar secretário de Defesa?”

“Eu não fiz isso”, Austin respondeu. “E, na verdade, isso foi a coisa mais distante da minha mente.”

Mas ele admite que adora seu trabalho.

Esse trabalho consiste em reuniões contínuas à porta fechada com altos funcionários, tanto no Pentágono como em todo o mundo, através de teleconferência. Numa dessas reuniões centrada na Ucrânia, Austin disse: “Tem sido muito útil em termos de garantir que todos remam na mesma direção”.

Há também viagens constantes, dando a volta ao mundo visitando aliados e tropas.

Apesar de seu trabalho de destaque, ele é uma figura pública reticente. “É a minha personalidade”, disse ele. “Não dou desculpas para isso. Mas não acho que ser uma pessoa reservada seja necessariamente uma coisa ruim.”

Perguntei-lhe: “Você acha que isso tem alguma coisa a ver com ser um oficial negro em uma instituição dominada por brancos?”

“Isso mesmo”, disse ele.

Isso o colocou em apuros quando tentou manter seu câncer de próstata em segredo até mesmo do presidente. Em uma entrevista coletiva em 1º de fevereiro de 2024, Austin disse: “Eu deveria ter informado meu chefe; não o fiz. Foi um erro.”

No entanto, este indivíduo teve que aparecer na sala de reuniões do Pentágono e falar durante uma hora sobre a sua próstata. Ele diz que agora está livre do câncer. “Agradeço a Deus por isso”, disse ele.

Seus joelhos já viram muitos saltos de paraquedas. Mas de volta a West Point, quase 50 anos depois de se formar, ele parecia gostar dos holofotes, embora os compartilhasse com o time de futebol americano do Exército que estava tendo uma das melhores temporadas de sua história.

Em West Point, o futebol não é apenas um esporte; É a preparação para a batalha. “Eles são durões e durões e jogam juntos, e é isso que temos que ser”, disse o técnico Jeff Monken, que mudou o futebol do Exército. “Tem que ser trabalho em equipe. Essa é a lição que eles aprendem neste lugar do Exército.”

“É assim que você vai lutar”, disse Austin. “Você não vai vencer uma guerra sozinho.”

O exército estava invicto. até que encontraram Notre Damee perdeu por cinco touchdowns. Ironicamente, Notre Dame foi a primeira escolha de Austin para participar: “Primeiro me inscrevi lá, eles me aceitaram, consegui uma bolsa de estudos e depois fui aceito em West Point”, lembrou ele. “Meu pai me trouxe e disse: ‘Ei, se você for para Notre Dame, ainda vai me custar dinheiro. Se você for para esta escola, terá uma ótima educação e eles vão pagar para você ir lá !'”

“A lógica dele convenceu você”, disse Monken.

No ensino médio, o apelido de Austin era “Blade”, cortesia do treinador de futebol de sua escola. “Eu era um jovem muito magro e magro”, lembra Austin. “Eu disse: ‘Treinador, coloque-me’, e ele disse: ‘Filho, eles vão cortar você como uma folha de grama'”.

Austin acabou capitão do time de basquete de sua escola na Geórgia. Ele também foi uma das pessoas que ajudou a integrar sua escola. “Fui um dos primeiros alunos lá”, disse ele, descrevendo a experiência como difícil.

Repetidamente, Austin se tornou o primeiro afro-americano e disse que se viu em situações em que “não pode” falhar. “Já estive nessa posição de ‘não posso falhar’ muitas vezes”, disse ele. “O primeiro afro-americano a ser vice-chefe do Exército; o primeiro afro-americano a comandar uma divisão em combate; o primeiro afro-americano a comandar um teatro de guerra inteiro.”

Ele é a prova A para quem acredita que as forças armadas são uma verdadeira meritocracia, onde você é julgado pelo que faz, não pela sua aparência. Mas os agitadores de direita descreveram-no como o líder de um exército “acordado” que promove as minorias à custa da guerra.

Em uma troca em 5 de abril de 2022 no Capitólioentão-Rep. Matt Gaetz, republicano da Flórida, acusou os líderes de Austin de terem “acordado”:

Gaetz: “Portanto, embora todas as outras pessoas no mundo pareçam estar construindo capacidades e sendo mais estratégicas, temos tempo para abraçar a ‘teoria racial crítica’ em West Point.”
Austin: “O fato de você estar envergonhado com seu país, seus militares? Sinto muito.”
Gaetz: “Não, não, não. Tenho vergonha de sua liderança. Não tenho vergonha de meu país. A administração Biden está tentando destruir nossos militares, alimentando-os à força com o ‘despertar’.”

Perguntei a Austin: “Por que você aperta o botão e todos os outros comentários simplesmente desaparecem?”

“Lutei ao lado destas tropas”, respondeu ele. “Esta é uma máquina de guerra profissional e letal.”

Uma máquina que Austin conduziu corajosamente até Bagdad no campo de batalha que os críticos dizem ter sido perdida quando os Estados Unidos foram envolvidos em guerras intermináveis, culminando na retirada caótica do Afeganistão.

Numa aparição na Fox News em junho, Pete Gegseth, escolhido por Donald Trump para ser o próximo secretário da Defesa, disse: “Introduzir coisas no Pentágono que não têm nada a ver com vencer guerras: qual é o seu género? Qual é a sua raça?. .. O Pentágono gosta de dizer que a nossa diversidade é a nossa força.

Mas Austin disse que discorda veementemente das críticas de que o esforço para incluir as mulheres em todas as armas de combate levou a um exército mais fraco. “Sabe, já vi mulheres em combate. Não preciso adivinhar isso”, disse ela.

As mulheres fizeram parte de sua equipe de comando durante a invasão do Iraque. “Eu disse: ‘Se algum de vocês sente que não quer estar na linha de frente da luta, diga agora e não pensarei menos de você.’ Senhor, do que você está falando? E o que me disseram foi: ‘Pare de falar.’

Uma mulher ansiosa para entrar na luta é a primeira capitã Caroline Robinson, a oradora da turma de 2025 de West Point. Há cinquenta anos, quando Austin se formou, não havia mulheres aqui. “E acho que por causa disso provavelmente perdemos uma parcela bastante significativa da população”, disse ele.

Como cadete sênior, Robinson pode escolher qualquer ramo das forças armadas. “Então, neste momento, a artilharia de campanha é meu ramo número um”, disse ele.

No dia 4 de dezembro, “Noite da Filial”, os cadetes de 2025 – um quarto deles mulheres e 10% afro-americanos – descobriram onde serviriam quando abriram os envelopes contendo as atribuições da filial.

Há cinquenta anos, não havia nenhuma oficial de artilharia ou secretária de defesa negra. Respondendo aos críticos que criticam a diversidade nas forças armadas, Austin disse aos cadetes: “Qualquer militar que rejeite patriotas fortes e talentosos, mulheres ou homens, está apenas ficando mais fraco e menor. Então é isso! chega!”

Para mais informações:

História produzida por Mary Walsh. Editor: George Pozderec.