À medida que as alterações climáticas ameaçam as árvores de Natal, a indústria agrícola tenta evoluir

Pessoas ao redor do mundo estão enfeitando casas e empresas com decorações festivas, o que geralmente significa muitas árvores de Natal em exibição. Nos Estados Unidos, eles aparecem em todos os lugares, desde a sala de estar comum até a praça do Rockefeller Center em Manhattan e a Casa Branca em Washington, DC.

Mas as alterações climáticas ameaçam complicar a tradição. As árvores de Natal, como qualquer outra cultura, são afetadas pelo aumento geral da temperatura associado ao aquecimento global e aos eventos climáticos extremos que dele resultam.

“O clima da Terra está a mudar para um clima mais quente. E como a maior parte da sociedade e do ambiente, as árvores de Natal não estão a adaptar-se suficientemente rápido a estas mudanças”, de acordo com os Centros Nacionais de Informação Ambiental. site.

As temperaturas mais elevadas levaram a invernos mais quentes e a períodos de cultivo mais longos, contribuindo para a prevalência de pragas e doenças que danificam as árvores normalmente decoradas para o Natal. Chuvas mais intensas e solo supersaturado também colocam as árvores em risco de contrair um notório tipo de organismo semelhante a um fungo que as ataca pelas raízes, enfraquecendo-as e matando-as rapidamente.

Calor extremo e seca prolongada Eles tornam as árvores de Natal mais vulneráveis ​​a esses problemas e a muitos outros, incluindo o escurecimento das agulhas e o desenvolvimento atrofiado. O calor incomum por si só pode causar a morte prematura das árvores.

No Oregon, onde são cultivadas mais de um terço das árvores de Natal do país, Pesquisadores da Oregon State University relataram Aquele calor recorde no verão de 2021 destruiu cerca de 70% das mudas de árvores de Natal plantadas naquele ano e secou as agulhas das culturas mais maduras. Menos árvores viáveis ​​podem significar preços mais elevados para os consumidores, embora os especialistas tenham responsabilizado em grande parte o aumento do custo das árvores de Natal nas últimas décadas. a uma escassez de oferta que remonta à recessão de 2008além de perdas devido a condições climáticas extremas.

O frio extremo pode ser igualmente destrutivo para essas árvores, que são suscetíveis a danos causados ​​pela geada, assim como as chuvas extremas. Na Carolina do Norte, o segundo maior produtor de árvores de Natal dos Estados Unidos depois do Oregon, os agricultores enfrentaram os impactos da Furacão Helena em setembro.

Justin Whitehill, professor assistente da Universidade Estadual da Carolina do Norte que dirige o programa de genética de árvores de Natal da escola, disse à CBS News que os deslizamentos de terra de Helene representaram uma ameaça particular para as árvores de Natal cultivadas nas encostas das montanhas e devastaram completamente algumas delas. de operações de crescimento menores, que provavelmente custarão à indústria pelo menos dezenas de milhões.

Estimativas do estado da Carolina do Norte sugerem que mais de 40.000 acres de terra são dedicados à produção de árvores de Natal em todo o estado, com 5 ou 6 milhões de árvores colhidas anualmente por um valor coletivo de varejo de US$ 250 milhões ou mais. Whitehill acredita que a indústria continua forte em geral porque foi forçada a evoluir e a adaptar-se às alterações climáticas.

“A mudança climática vem acontecendo e se aproximando há décadas. E assim a indústria tem evoluído junto com ela”, disse ele.

O programa de genética do estado da Carolina do Norte é um exemplo. Os investigadores estão a estudar os mecanismos naturais de defesa das árvores de Natal, concentrando-se numa variação popular chamada abetos Fraser, na esperança de usar a genética e a biologia molecular para ajudar as árvores a aclimatar-se às alterações climáticas e aumentar as suas hipóteses de sobrevivência.

“Com o nosso trabalho de melhoramento no programa de genética, estamos a tentar identificar árvores que tenham um pouco mais de resiliência a algumas destas mudanças climáticas”, disse Whitehill. Além de determinar como a genética pode ajudar as árvores de Natal a resistir a temperaturas mais altas, ele disse que sua equipe também está trabalhando em estratégias para proteger as árvores de pragas.

O aumento das temperaturas é uma grande preocupação para os produtores de árvores de Natal. Mesmo que as suas colheitas sobrevivam a pragas e doenças, Whitehill disse à CBS News que os cosméticos também são um problema.

“Acho que o maior problema com as mudanças climáticas e as árvores de Natal será a perda e retenção de agulhas”, disse ele.
Condições mais quentes podem fazer com que as árvores de Natal percam as agulhas muito cedo, tornando-as menos atraentes para quem deseja comprar uma para as festas de fim de ano.

As coníferas, espécies de plantas com cones, em sua maioria perenes, frequentemente comercializadas como árvores de Natal por sua aparência clássica, precisam se adaptar a temperaturas quase congelantes por várias semanas para entrar em seu estágio “adormecido” antes de serem colhidas. Em geral, as pessoas não compram apenas árvores de Natal. no início do anoO clima mais ameno do outono dá às culturas menos tempo para atingir este estágio, onde elas efetivamente entram em sono profundo e estão vivas, mas não crescem mais, ou crescem minimamente.

A transição para a dormência significa coisas diferentes para árvores diferentes, à medida que elas diminuem a velocidade para se prepararem para o inverno. Algumas perdem completamente as folhas, mas as árvores de Natal aproveitam esse tempo para absorver água e nutrientes das agulhas para conservar energia. Uma árvore de Natal pode perder as agulhas logo após ser cortada se for colhida no meio dessa transição ativa.

“Estamos basicamente estressando as árvores ao extremo”, disse Whitehill. “De certa forma, eles os estão matando.”