NASA explora duas opções para reduzir custos e acelerar a missão de retorno de amostras de Marte

Depois que uma revisão independente concluiu os planos da NASA para escolher roboticamente e o retorno de amostras de rochas e solo de Marte pode custar até US$ 11 bilhões, a NASA “desligou” e está se concentrando em duas opções para reduzir custos e acelerar o retorno de amostras, disse o administrador da agência na terça-feira, Bill Nelson.

A primeira opção seria usar o mesmo sistema de pouso “sky Crane” testado com os rovers Curiosity e Perseverance da NASA em Marte, uma espaçonave menor para coleta de amostras, um foguete menor para colocar amostras em órbita do planeta vermelho e uma espaçonave da União Europeia. Agência Espacial para capturá-los e trazê-los de volta à Terra.

O plano é semelhante, mas menos desafiador tecnologicamente do que a arquitetura original que foi descartada. devido aos altos custos e um retorno de amostra no período de 2040. A primeira opção custaria entre 6,6 e 7,7 mil milhões de dólares e recuperaria as amostras já em 2035 ou até 2039, dependendo do financiamento do Congresso.

A segunda opção dependeria de empresas como SpaceX, Blue Origin ou outras para fornecer um módulo de pouso “pesado” em Marte que pudesse transportar a espaçonave de coleta de amostras para a superfície, junto com o Veículo de Ascensão de Marte necessário para transportar as amostras coletadas para a órbita. A nave espacial da ESA iria capturá-los e devolvê-los à Terra.

Tal como acontece com a opção um, o prazo para a devolução da amostra seria entre meados e finais da década de 2030.

Em ambos os casos, a espaçonave de coleta de amostras dependeria de um gerador termoelétrico de radioisótopos, ou RTG, em vez de painéis solares, o que tornaria a nave imune a tempestades de poeira que bloqueiam a luz solar, ao mesmo tempo que evitaria que o propelente sólido no MAV esfriasse demais. .

“A NASA vai explorar duas opções potenciais, possibilidades arquitetônicas”, disse Nelson. “A decisão final (sobre qual opção seguir) será provavelmente tomada em 2026, com toda a engenharia que isso implica.”

Ele disse que não discutiu o replanejamento da missão com a administração Trump ou com o administrador proposto, Jared Isaacman, e não sabia que nível de apoio eles poderiam fornecer.

“Mas acho que foi uma atitude responsável não dar à nova administração apenas uma alternativa”, disse Nelson. “Se eles querem receber uma amostra de Marte, o que não imagino que não queiram, não creio que queiramos que a única amostra chegue numa nave espacial chinesa.”

Ele chamou o esforço planejado da China de “uma missão de agarrar e partir, enquanto o nosso tem sido um processo muito metódico… para encontrar diferentes amostras de diferentes camadas que mostram diferentes idades de materiais e rochas”.

Ele estava se referindo ao rover Perseverance da agência, que pousou no planeta vermelho em fevereiro de 2021 e foi coletando amostras do outro lado da cratera Jezero, um antigo leito de lago seco que já foi alimentado por um poderoso rio. Os sedimentos podem conter evidências de vida microbiana passada.

As amostras, disse Nelson, fornecerão uma história “de como era Marte há milhões de anos atrás, quando havia água no lago, água descendo aquele rio, e a grande questão: havia vida há milhões de anos? Então eu acho “A administração (que entra) certamente concluirá que quer prosseguir. “O que queríamos fazer era dar-lhes as melhores opções possíveis.”

Ele disse que o Senado está atualmente orçando US$ 200 milhões para o desenvolvimento contínuo da missão Mars Sample Return no orçamento fiscal de 2025 da NASA. O valor da Câmara é de US$ 600 milhões. Qualquer que seja o valor acordado, Nelson disse que a NASA precisará de pelo menos US$ 300 milhões no orçamento final.

“E se quiserem recuperar isso mais cedo, terão que investir mais dinheiro nisso, ainda mais de US$ 300 milhões no EF25, e esse seria o caso todos os anos daqui para frente”, disse Nelson. .

Em setembro de 2023, um conselho de revisão independente concluiu que a missão original de retorno de amostras de múltiplas naves espaciais poderia custar até US$ 10,9 bilhões, US$ 4 bilhões a US$ 5 bilhões a mais do que o inicialmente esperado. E mesmo a esse preço, a missão seria prolongada e as amostras não voltariam à Terra antes de 2040.

Em abril passado, “Nós desligamos a tomada”, disse Nelson, anunciando que a NASA estava buscando novas ideias de engenheiros da agência, pesquisadores e do setor privado para apresentar projetos de missão alternativos para controlar custos e enviar amostras para a Terra mais cedo.

Conforme originalmente concebida, a missão Mars Sample Return, ou MSR, foi a missão científica robótica planetária mais complexa já tentada e exigiu um novo módulo de recuperação de amostras da NASA, um ou mais pequenos helicópteros para auxiliar na recuperação de amostras e um poderoso foguete de combustível sólido. . para colocar as amostras coletadas em órbita.

Uma vez na órbita de Marte, a Agência Espacial Europeia recolheria o recipiente da amostra e devolvê-lo-ia à Terra para análise laboratorial detalhada.

A NASA esperava originalmente lançar a missão MSR, a um custo de quase 6 mil milhões de dólares, em 2028. Mas em Setembro de 2023, o conselho de revisão independente concluiu que o projecto não era viável dadas as actuais projecções orçamentais, prazos irrealistas e uma estrutura de gestão que não era viável. até o par. à tarefa de preparar a nave espacial para o lançamento a tempo.

O painel de revisão concluiu que o projeto quase certamente não poderia decolar antes de 2030 e poderia custar entre US$ 8,4 bilhões e US$ 10,9 bilhões, dependendo da arquitetura final da missão.